AP Photo/Jim Cooper

Butch Cassidy, Hud Bannon, légendaires. Paul Newman excellait dans tous ses rôles, et bien plus encore.

Newman, l'acteur oscarisé qui aimait interpréter les iconoclastes et les marginaux, mais dont les yeux d'un bleu perçant et les succès au grand écran avaient fait de lui une des plus grandes stars d'Hollywood, et dont les passions éclectiques l'ont fait s'intéresser aussi bien aux courses automobiles qu'aux sauces salade, est mort vendredi d'un cancer. Il avait 83 ans.

• Paul Newman, 1925-2008 : la galerie photo

Newman a succombé à la maladie dans sa ferme près de Westport, Connecticut, a déclaré son agent, Jeff Sanderson.

A la fin, il était, selon Sanderson, entouré par sa famille et ses proches amis.

L'actrice Joanne Woodward, sa femme depuis 50 ans, et son fidèle collaborateur depuis presque autant d'années, lui survivent.

Au cours d'une carrière de 52 ans, Newman a gagné l'Oscar du meilleur acteur en 1986 pour La Couleur de l'argent, et a été nominé en tout dix fois, neuf fois en tant qu'acteur et une fois en tant que producteur et réalisateur du film Rachel, Rachel, nominé dans la catégorie meilleur film en 1968, et dans lequel on pouvait retrouver Woodward.

Il a également reçu deux Oscars d'honneur en 1986 et 1994, a remporté un Emmy pour Empire Falls en 2005 et une nomination aux Tony Awards, pour une reprise de Our Town à Broadway.

Au-delà de ses récompenses, c'est surtout sa filmographie qui impressionne. Parmi ses plus grands films, on retrouve :

• Le plus sauvage d'entre tous, en 1963, qui a défini sa carrière. Il y interprète un cow-boy en colère.
• L'Arnaqueur, le drame de 1961 qui se déroule dans le milieu du billard.
• Détective privé, de 1968, l'histoire d'un privé presque aussi dérangé que ses clients.
• Luke la main froide, film de 1967 sur des forçats, aux célèbres répliques.
• L'Arnaque et Butch Cassidy et le Kid, ses deux films les plus populaires avec Robert Redford.

Ses autres grands rôles :

• La reprise de son rôle de roi du billard, "Fast" Eddie Felson, qui lui a valu un Oscar, dans La Couleur de l'argent, la suite de 1986 de L'Arnaqueur.
• Son portrait bouleversant d'un avocat alcoolique dans le drame judiciaire écrit par David Mamet, Le Verdict.
• Son interprétation dans trois pièces de Tennessee Williams adaptées en films, Les Feux de l'été, La Chatte sur un toit brûlant et Doux Oiseaux de jeunesse.
• Son rôle de Reggie Dunlap, l'entraîneur et joueur bagarreur des Chiefs de Charleston, dans le classique du hockey, La Castagne.
• Ses derniers rôles secondaires dans Les Sentiers de la perdition et Empire Falls.

La dernière apparition de Newman fut dans Empire Falls. Un an plus tard en 2006, il prêtait sa voix à Doc Hudson dans le film d'animation, Cars.

N'étant même pas allé chercher son premier Oscar, Newman n'était pas vraiment la star de cinéma qui se définissait  par ses signes extérieurs de succès. A l'inverse, il était plutôt la star qui accordait plus d'importance à sa vie privée.

Newman pilotait des voitures de course, terminant à la 2e place lors des 24 Heures du Mans en 1979, puis dirigeant une des meilleures équipes de course automobile. Il vendait du pop-corn, des sauces spaghetti, des gâteaux, à travers sa célèbre marque "Newman's Own" à but caritatif. Il a fait la promotion de campagnes anti-drogue, après la mort par overdose de son fils de 28 ans, Scott Newman.

"Paul a profité de ce que la vie lui a offert, et même s'il avait du mal à reconnaître le caractère spécial de ce qu'il faisait, il a changé à jamais la vie de nombreuses personnes par sa générosité, son humour et son humanité", a déclaré aujourd'hui Robert Forrester, le vice-président de l'organisation caritative de Newman, "Newman's Own Foundation".

Né à Shaker Heights dans l'Ohio, le 26 janvier 1925, Newman est devenu acteur pendant la période de la fameuse "Méthode", rendue célèbre par Marlon Brando, James Dean et lui-même. Il travaillait de manière régulière à Broadway et en direct à la télé, au début des années 50.

Son premier film fut  Le Calice d'argent, en 1954, un péplum qui se voulait être un classique. En dépit de l'échec du film et des critiques à l'encontre de la star, la carrière de Newman n'en a pas souffert. Bien au contraire.

L'état de santé de Newman faisait l'objet de spéculations, ces dernières années. L'acteur avait rejeté l'idée qu'il luttait contre un cancer avec un communiqué dans lequel il disait se faire traiter contre "une mycose et une calvitie". Mais des images de Newman anormalement maigre en juin ont fait craindre un cancer des poumons. A mesure que l'été avançait, les nouvelles semblaient plus alarmantes.

Newman avait annoncé qu'il mettait un terme à sa carrière d'acteur en 2007, prétextant des problèmes de mémoire et non à cause de sa santé.

"Je ne peux plus travailler, au niveau que je voudrais", déclarait Newman dans l'émission Good Morning America. "Je pense que je peux refermer le livre."

Mais quel livre !